Publicado en October 21, 2013
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Publican monografía sobre escarabajos con cuernos de Guatemala, México y Belice
Los detalles sobre el hábitat y estilo de vida de los escarabajos elefante y rinoceronte, de la subfamilia Dynastinae, que ayudaron al naturalista inglés Charles Robert Darwin a desarrollar su teoría de la selección natural, están disponibles en un libro publicado a principios de octubre por los investigadores estadounidenses Brett Ratcliffe y Ronald Cave, y el guatemalteco Enio Cano, con el apoyo de la National Science Foundation de los Estados Unidos.
El documento sobre estos escarabajos, famosos por sus enormes cuernos, está basado en el registro de 67,388 especímenes de México, Guatemala y Belice, obtenidos en colectas de campo autorizadas legalmente por una institución ambiental en cada país, así como por la revisión de especímenes de colecciones públicas y privadas.
Los ejemplares fueron recolectados con trampas de luz de mercurio y ultravioleta, colocadas dentro de troncos podridos y entre las inflorescencias de palmeras y aráceas (cartuchos, manos de león, entre otras flores).
El área de estudio en los tres países comprende los 2,073,910 kilómetros cuadrados. Sin embargo, los mayores vacíos de información en Guatemala incluyen los departamentos de Totonicapán, Jalapa y parte de la región central de Petén.
En cuanto a la riqueza de especies se determinó que Guatemala tiene 25 géneros y 112 especies (40%); Belice, 19 géneros y 51 especies (18%) y México, 30 géneros y 183 especies (65%). Un dato interesante es que varias especies de Guatemala y Chiapas no son compartidas por el resto de países en Centro América.
Tal como indica el entomólogo Enio Cano, de la Universidad del Valle de Guatemala, "este trabajo es una contribución al conocimiento de la biodiversidad de los países estudiados, aunque desafortundamente, la destrucción de bosques es la mayor amenaza para la supervivencia de estos escarabajos, así como para la flora y fauna asociada a ellos".
A continuación, Cano explica más sobre el desarrollo y la publicación de este estudio.
1) ¿Cuál fue el objetivo principal de efectuar la investigación sobre esta subfamilia de escarabajos?
Continuar con el estudio de este importante grupo de insectos que desde hace muchos años ha sido de interés para el Dr. Brett Ratcliffe. Previamente se publicaron dos monografías: Los escarabajos dynastinos de Costa Rica y Panamá y Los escarabajos dynastinos de Honduras, El Salvador y Nicaragua.
2) ¿Podría darnos una breve reseña de los otros dos autores del estudio y contarnos cómo se pusieron de acuerdo para desarrollarlo?
El proyecto fue planteado por Brett Ratcliffe y Ronald Cave ante la National Science Foundation, institución que proporcionó los fondos para ejecutarlo. Yo participé como la contraparte guatemalteca, con el entendido de mi responsabilidad en la obtención del material, la relación con el Consejo Nacional de Áreas Protegidas (CONAP) y la contratación de estudiantes universitarios y campesinos para la recolección y preparación de los especímenes. Desde el principio se acordó el orden en que aparecerían citados los autores y las responsabilidades de cada uno.
El Dr. Brett Ratcliffe es curador de insectos del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska y profesor del Departamento de Entomología de esa universidad. Tiene numerosos reconocimientos y premios científicos en el área de entomología y paleontología de insectos, es miembro de comités editoriales de numerosas revistas y cuenta con experiencia de campo en 27 países.
El Dr. Ronald Cave es Profesor Asociado de la University of Florida´s Indian River Research & Education Center en Ft. Pierce. Previamente fue profesor de la Escuela Agrícola Panamericana “El Zamorano”, en Honduras, tiempo durante el cual realizó muchísima investigación sobre especies plagas y sus parasitoides. También hizo colectas intensivas de escarabajos en Honduras. Muchos estudiantes del Zamorano, incluyendo guatemaltecos, han sido sus alumnos.
3) ¿Cuáles fueron las fases de realización y cómo se dividieron las tareas que cada investigador tenía que efectuar?
La primera fase consistió en la revisión de material de diversas colecciones que mantienen material de México, Guatemala y Belice. Una base de datos fue preparada por Ron Cave, con todo el material revisado. A mucho del material del Norte de México es posible tener acceso con facilidad, porque está en colecciones de los Estados Unidos. Ese material proviene de viejas colectas de los años 40s, 50s, 60s, 70s.
En Guatemala organicé los grupos de colecta y contraté a varias personas para ese fin. El personal incluyó varios campesinos y un técnico de campo muy profesional, el señor Faustino Camposeco, así como estudiantes de las carreras de Biología de la Universidad de San Carlos de Guatemala y de la Universidad del Valle de Guatemala. Los estudiantes estaban encargados del montaje del material. Esta fase también incluyó viajes de colecta a Belice.
En México mucho del material había sido previamente recolectado y depositado en colecciones, pero también se realizó la colecta de material nuevo. El borrador del manuscrito final fue elaborado por el primer autor. Yo hice la descripción de Guatemala, mientras que Ron Cave elaboró los mapas de distribución y contribuyó en las descripciones de especies y claves taxonómicas en inglés. Yo preparé las claves taxonómicas y todo el texto que va en español. Todos revisamos el manuscrito completo para detectar incongruencias y errores. También hubo dos revisores externos.
4) ¿Cuánto tiempo les llevó ejecutar la investigación hasta la producción del libro?
El proyecto inició a principios del 2008, cuando obtuvimos los permisos de investigación del CONAP, en Guatemala. Del 2008 al 2011 se recolectó material; en el 2012 se preparó el manuscrito del libro, el cual se revisó desde diciembre 2012 hasta junio de 2013 y se publicó a principios de octubre de este año. Fue un proyecto largo, como son los proyectos formales que concluyen en publicaciones.
5) ¿Podría explicar más sobre la teoría de la selección sexual y el papel de los escarabajos en esta?
La teoría de la selección sexual fue propuesta por Darwin para explicar en buena medida el dimorfismo sexual (las diferencias entre machos y hembras de muchas especies animales) y las diferencias individuales entre machos (o hembras en algunos casos).
En general parece ser que ciertos caracteres o rasgos de los machos son el resultado evolutivo de la competencia entre los individuos por obtener cópulas (y más importante, descendencia). La presencia de esos caracteres les da ventaja competitiva a los machos y esos caracteres son también heredados a sus descendientes machos. Sus hijas hembras también tienen la aptitud de seleccionar esos caracteres en otros machos. Por ejemplo, la presencia de largos cuernos en los escarabajos machos (ausentes o muy pequeños en las hembras), se explicaría por selección sexual. Previo a la cópula, muchos machos pelean por el acceso a la hembra.
En términos sencillos, los machos que poseen esos caracteres son seleccionados por las hembras porque son más atractivos.
6) ¿Los escarabajos elefante y rinoceronte también son plagas que afectan cultivos?
Esos escarabajos, Megosoma elephas y Dynastes hercules no son plagas de cultivos. Viven en el bosque y los adultos se alimentan de frutas y exudados de plantas (savia), mientras que las larvas comen madera podrida. Las larvas son enormes. Las especies del géneroCyclocephala y Mimeoma son polinizadores de araceas y palmeras.
7) La descripción del contenido del libro menciona que los mayores vacíos de información sobre escarabajos en el país están en Totonicapán, Jalapa y parte de Petén ¿cuál es la razón y qué expectativas hay de que puedan llenarse esos vacíos?
En Totonicapán es en parte porque se separó muy recientemente de Quiché, pero también en buena medida por la ingobernabilidad en el país. Negociamos varias veces para poder recolectar pero fue muy difícil, particularmente porque la mente de algunas personas asocia a los entomólogos con geólogos de prospección minera. Y esto es una grave confusión, no nos parecemos; ellos se visten y viven muy bien, nosotros casi siempre trabajamos con escasos recursos.
En el caso de Jalapa, es porque nadie ha colectado previamente por allí; hay un cierto prejuicio de que los lugares secos no tienen mucha biota. Otro grave error. Y en el Centro de Petén por la inaccesibilidad, de hecho colectamos mucho más al norte, donde era más difícil, precisamente por lo escaso de información de Dos Lagunas, Río Azul, El Zotz y la Laguna El Tigre. Definitivamente es necesario llenar esos vacíos, pero es algo que va a tardar, porque es muy raro tener oportunidades de colectar en tantos lados como nos las dio el NSF.
8) Basándose en la evidencia científica recopilada durante su investigación, ¿cuál es la situación de los escarabajos en la región estudiada?
Probablemente el número de especies va a incrementar muy poco; muchas de las especies endémicas se distribuyen en bosques nubosos y bosques de altura, pero estos bosques están desapareciendo rápidamente. Sin ir lejos, el Biotopo del Quetzal se ha convertido en una pequeña isla de bosque nuboso. La destrucción del hábitat es la mayor amenaza a la supervivencia de estos escarabajos así como de la fauna y flora asociada con ellos.
Para adquirir el libro de 666 páginas a color con detalle de las 198 especies de escarabajosDynastinae encontrados en México, Guatemala y Belice visitar: http://museum.unl.edu/research/entomology/monographs.html
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