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Guatemala se convirtió en el cuarto país en las Américas y en el mundo en ser declarado libre de oncocercosis (ceguera de los ríos), una enfermedad que puede causar ceguera y discapacidad y que afecta principalmente a personas en situación de pobreza.

Guatemala se suma así a Colombia, Ecuador y México que alcanzaron la eliminación entre 2013 y 2015, tras el compromiso asumido en 1991 en la Organización Panamericana de la Salud (OPS) de interrumpir la transmisión de esta enfermedad.

El anuncio lo hizo el 27 de septiembre de 2016 la doctora Carissa F. Etienne, Directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), durante la sesión de inauguración del 55º Consejo Directivo de la OPS en Washington, D.C.

¿En qué consiste la oncocercosis?
La oncocercosis es una enfermedad parasitaria causada por lombrices largas y muy delgadas, llamadas filarias. Se transmite por la picadura de moscas negras (Simulium spp.) infectadas, conocidas en Guatemala como “moscas canches”, que se crían en los ríos y arroyos de corriente rápida, sobre todo en pueblos que dependen de la agricultura, razón por la que la  enfermedad es llamada también “ceguera de los ríos”.

En el cuerpo humano, los gusanos adultos producen larvas embrionarias (microfilarias) que migran a la piel, los ojos y otros órganos. Cuando una mosca negra hembra pica a una persona infectada, junto con la sangre ingiere las microfilarias, que continúan desarrollándose en la mosca negra para luego transmitirse al siguiente huésped humano durante picaduras posteriores.

Entre los síntomas de la enfermedad se encuentran prurito intenso, afecciones de la piel desfigurantes y discapacidad visual, que puede llegar a la ceguera permanente.

El logro de Guatemala
El doctor Rodolfo Robles, investigador (Q.E.P.D) guatemalteco jugó un rol importante en la lucha contra esta enfermedad. Él tiene el mérito de ser quien estableció en 1915 en las Américas -y luego de haber sido descrita en África-, la relación causal entre esta infección parasitaria y la ceguera y otras alteraciones visuales ocasionadas por ella. En su homenaje, la oncocercosis es conocida en Guatemala como la “Enfermedad de Robles”.

La principal estrategia de Guatemala para lograr la eliminación de esta enfermedad fue la distribución masiva y periódica de una dosis semestral del medicamento Mectizan® (ivermectina), de acuerdo con el peso o la talla de la persona, durante 7 a 12 años.

Según un comunicado de la OPS/OMS Washington, Guatemala consiguió coberturas de tratamiento para el 85% de la población elegible cada vez que ofreció el tratamiento. 

En la página electrónica de la OPS Guatemala se indica que fue en este país en donde se hicieron los primeros estudios para demostrar la efectividad del tratamiento semestral con ivermectina para eliminar la enfermedad.

Luego, un equipo Internacional de Verificación estuvo en Guatemala y en coordinación con autoridades del Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social, realizaron una revisión de los resultados de las evaluaciones epidemiológicas conducidas al finalizar los tres años que duró la vigilancia post-tratamiento de los cuatro focos endémicos de oncocercosis que había en el país.

Cuando en cada uno de esos focos se fue demostrando que la transmisión estaba siendo interrumpida se suspendió la administración del tratamiento en cada uno de los sitios de la siguiente manera: primero en Santa Rosa en el 2007;  luego en Escuintla-Guatemala y Huehuetenango en 2008 y por último en el foco Central en 2011.

Después del período de vigilancia post-tratamiento también se hicieron otras evaluaciones que permitieron constatar que la transmisión continuaba interrumpida y por ende había sido eliminada la enfermedad. 

“Esta eliminación ha sido posible gracias al fuerte compromiso de nuestro país, al esfuerzo de nuestros trabajadores de salud y voluntarios, y a la alta participación y empoderamiento de las comunidades afectadas”, sostuvo la ministra de Salud de Guatemala, Lucrecia Hernández Mack, entrevistada en Washington.

“La salud para todos es una prioridad. Por eso, seguiremos trabajando para eliminar otras enfermedades infecciosas desatendidas que afectan a nuestra población más vulnerable”, aseguró Mack.

¿Y en las Américas?
Según el comunicado de prensa de la OPS/OMS, para eliminar la oncocercosis de las Américas, solo resta poner fin a un foco que afecta a una comunidad indígena del Amazonas, en la frontera entre Brasil y Venezuela.

La OPS/OMS, el Programa de Eliminación para la Oncocercosis de las Américas (OEPA) del Centro Carter y el Programa de Donación de Mectizan® de Merck han brindado asistencia técnica, financiera y medicamentos a los programas nacionales de eliminación de la oncocercosis para apoyar los esfuerzos de los países afectados de la región.